Oceania

A palavra deriva de Oceano, deus do mar na mitologia grega. O uso do termo é atribuído ao naturalista francês René Primevère Lessona (1794-1848). Os europeus iniciaram a colonização do continente somente no final do século XVIII, quase 300 anos após a descoberta da América. Os povos indígenas, que até então ocupavam a região, foram praticamente exterminados. Atualmente, os aborígenes representam 1% da população da Austrália e os maoris, naturais da Nova Zelândia, correspondem a 10% dos habitantes desse país. A imigração maciça de ingleses, e posteriormente de outros europeus, foi vital para o desenvolvimento da Austrália e da Nova Zelândia, que possuem economia de primeiro mundo e alta qualidade de vida. O continente é formado por uma massa continental - Austrália; duas ilhas maiores - Papua Nova Guiné e Nova Zelândia; e um grande número de ilhas, arquipelágos e mais de 10 mil ilhotas e atóis dispersos pelo Oceano Pacífico, por convenção agrupados em Melanésia (Palau - 200 ilhas, Ilhas Salomão - arquipélago com centenas de ilhas, Vanuatu - 82 ilhas, Tuvalu - 9 atóis, Fiji - mais de 300 ilhas, Tonga - 170 ilhas, Samoa Ocidental - 9 ilhas), Micronésia (Ilhas Marshall - 32 atóis, Micronésia - arquipélago com mais de 2 mil ilhas e atóis e Nauru) e Polinésia (Kiribati - 33 atóis e ilhas). A parte destas, ainda existem várias ilhas sob a administração ultramar dos Estados Unidos (Ilhas Mariana, Guam e Atol Johnston), da França (Nova Caledônia e Polinésia Francesa), da Nova Zelândia (Ilhas Cook) e do Reino Unido (Ilhas Pitcairn). Oceania é o menor dos continentes e possui uma área total de superfície terrestre de 8.480.354Km². Só a Austrália corresponde a 90,6% desse total. Os limites oceânicos do continente equivalem a um terço da superfície do planeta, mas somados, os territórios têm uma área inferior à do Brasil. A maioria das ilhas da Melanésia, Micronésia e Polinésia são de origem vulcânica. A economia das ilhas do Pacífico é essencialmente agrícola, pesqueira e de exportação de matérias-primas. Ao lado das plantações de subsistência existem as monoculturas de exportação (principalmente o coco). A Austrália lidera a exportação mundial de lã. A criação de ovelhas e carneiros também é a principal atividade agropecuária da Nova Zelândia. Em Papua Nova Guiné, Fiji e Ilhas Salomão, a mineração de ouro e de cobre é uma importante fonte de riqueza. Oceania foi o primeiro continente a festejar a passagem para o ano 2000, já que a Linha Internacional da Data corta o Kiribati, Samoa Ocidental e Tonga. Por serem ilhas, em sua maioria, os países temem o progressivo aquecimento do planeta, que pode ocasionar o derretimento das calotas polares e a consequente elevação do nível dos oceanos. Muitos atóis e ilhas, como os que formam Kiribati, Nauru, Tonga, Tuvalu e as Ilhas Marshall, correm o risco de desaparecer nos próximos 100 anos. O ponto mais elevado do continente é o Monte Wilhelm - 4.508m (Papua Nova Guiné); a maior depressão é o Lago Eyre - 12m (Austrália); a maior ilha é Nova Guiné - 785.000 Km²; o maior mar é o Mar da Tasmânia - 3.330.000 Km² (Austrália); o maior golfo é o Golfo da Carpentária - 310.000 Km² (Austrália); o maior lago é o Lago Eyre - 9.583 Km² (Austrália); o maior rio é o Rio Murray-Darling - 3.490 Km (Austrália); e a maior bacia hidrográfica é a bacia do Murray-Darling - 590.000 Km² (Austrália). Sua extensão litoral é de 30.663 Km.